单一化学物质是控制毛囊细胞何时分裂以及何时死亡的关键。这一发现不仅可以治疗脱发，而且最终可以加速伤口愈合，因为毛囊是干细胞的来源。

人体中的大多数细胞都具有在胚胎发育过程中确定的特定形式和功能，不会发生变化。例如，血细胞不能变成神经细胞，反之亦然。然而，干细胞就像拼字游戏中的空白方块；它们可以变成其他类型的细胞。

它们的适应性使它们可用于修复受损的组织或器官。

加州大学河滨分校的数学生物学家和研究合著者王启轩说：“在科幻小说中，当人物从受伤中迅速痊愈时，干细胞可以做到这一点。”

“在现实生活中，我们的新研究让我们更接近于了解干细胞的行为，以便我们能够控制它并促进伤口愈合，”王说。这项研究在最近的生物物理学杂志文章中有详细介绍。

肝脏和胃会因伤口而自我再生。然而，Wang 的团队研究了毛囊，因为它们是人类唯一可以自动定期再生的器官，即使没有受伤。

研究人员确定了一种蛋白质 TGF-beta 如何控制毛囊中的细胞（包括干细胞）分裂并形成新细胞或协调自身死亡的过程 - 最终导致整个毛囊死亡.

“TGF-β有两个相反的作用。它有助于激活一些毛囊细胞产生新的生命，然后，它有助于协调细胞凋亡，即细胞死亡的过程，”王说。

与许多化学品一样，差异在于数量。如果细胞产生一定量的 TGF-β，它就会激活细胞分裂。过多会导致细胞凋亡。

没有人完全确定为什么毛囊会自杀。一些假设表明，这是动物为了在炎热的夏季温度中生存或试图伪装而脱落皮毛的遗传特征。

“即使毛囊杀死自己，它也不会杀死它的干细胞库。当存活的干细胞收到再生信号时，它们会分裂、制造新细胞并发育成新的毛囊，”王说。

如果科学家能够更准确地确定 TGF-β 激活细胞分裂的方式，以及该化学物质如何与其他重要基因交流，那么就有可能激活毛囊干细胞并刺激头发生长。

因为包括人类在内的许多动物的皮肤都覆盖着毛发，所以完美的伤口愈合需要毛囊再生。能够更精确地控制 TGF-β 水平也有可能在某一天治愈困扰全世界数百万人的秃发。

“我们的工作可能会为患有各种问题的人们提供帮助，”王说。