在希腊神话中，奥德修斯和海妖的故事说明了自我控制的典型例子。

当荷马史诗中的英雄准备穿越海妖，神话生物以迷人的歌声引诱水手时，奥德修斯指示他的船员用蜡塞住耳朵并将他绑在船的桅杆上。这样一来，奥德修斯就可以在航行时聆听海妖的声音，而船员们也可以保持理智。无论他多么恳求释放，没有人会听到他的请求。

奥德修斯是在用他的计划锻炼意志力，还是只是在消除他向诱惑屈服的能力？

罗格斯大学哲学系的博士生乔丹·布里奇斯在《认知》杂志上与人合着了一篇论文，解释了为什么这种区别对自我控制的研究很重要，以及它可能告诉我们普通人如何看待意志力的力量。

长期以来，研究人员一直想知道人们成功地使用了哪些工具来抵制诱惑——比如再吃一袋薯片，或者在睡前再看一次 Facebook。虽然没有人真正知道为什么我们中的一些人比其他人更有自制力，但心理学家和行为经济学家对人们用来抵抗诱惑的方法了解很多。

布里奇斯说，一种方法被称为历时调节，它涉及选择和修改一个人的情况，并随着时间的推移培养习惯以避免诱惑——基本上从等式中去除意志力。第二种方法，同步调节，依靠刻意、努力的意志力来抵抗诱惑。

心理学家和经济学家越来越多地争辩说，由于意志力难以锻炼，因此历时调节比同步调节更有效。这一结论部分基于意志力驱动的运动的失败（例如南希·里根（Nancy Regan）的“Just Say No”运动，该运动对青少年吸烟、饮酒或吸毒没有可衡量的影响）。

但是布里奇斯和她的同事们假设，这种对同步调节的评估建立在对数据的错误解释上，假设有效的纯粹历时策略的例子涉及使用意志力来实施，以及流行的或“民间”的意志力观点同样重要。

“我们推测，实施诱惑回避策略需要意志力，”布里奇斯说。

使用多因素研究设计，研究人员试图消除自我控制的案例，以测试人们如何将同步和历时监管视为独立的实体。四个实验的参与者被要求阅读一个关于一个叫莫的角色的短篇小说——其中他使用不同的自我控制策略来避免喝咖啡、吃垃圾食品、使用社交媒体和社交——然后评估他的自我水平控制。

他们发现，当同时性和历时性的调节形式被分开时，参与者认为只有意志力才算自我控制；纯粹的历时策略没有。在涉及两种监管形式的混合案例中，当参与者将案例评为涉及自我控制时，他们这样做只是因为它们涉及同步监管，而不是更多的避免诱惑的行为框架。

布里奇斯说，这些发现对于自我控制的研究以及心理学家、哲学家、经济学家和临床从业者如何讨论这些概念都很重要。

“科学讨论和科学交流，经常会涉及到关于不跟踪我们通常如何使用它们的术语的辩论，”布里奇斯说。“如果我们关心成功地传达科学成果，我们需要用人们理解的语言来说话。”

她补充说：“人们经常推断这是历时策略在进行自我控制工作，而实际上，同步调节的时刻正在被历时策略放大。理解意志力在自我控制中的作用对我们谈论的方式有影响。帮助人们改掉习惯。”